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Da Idade Média à sociedade industrial: saneamento

Durante a Idade Média, os hábitos de higiene dos camponeses e senhores feudais eram semelhantes àqueles praticados pelas civilizações passadas. A situação se agravou com o início do desenvolvimento industrial, em meados do século XVIII, quando as fábricas de tecidos levaram os artesãos em massa para os grandes centros urbanos.
Na Inglaterra, França, Bélgica e Alemanha, as condições de vida nas cidades eram assustadoras. As moradias ficavam superlotadas e sem as mínimas condições de higiene.Toda sorte de detritos era acumulada em recipientes, de onde era transferida para reservatórios públicos mensalmente.
As áreas industriais cresciam rapidamente e os serviços de saneamentos básicos, como suprimento de água e limpeza de ruas, não acompanhavam essa expansão. Em conseqüência, o período foi marcado pela volta de graves epidemias, sobretudo do cólera e da febre tifóide, transmitidas pela água contaminada, que fizeram milhares de vítimas.
Os governos passaram a investir muitos recursos em pesquisas na área médica. Pasteur e outros cientistas descobriram que doenças infecciosas eram causadas por microrganismos patogênicos. A partir de então foi possível entender os processo de transmissão de doenças através da água e de outros meios contaminados.
Inicialmente a Inglaterra e em seguida outros países europeus realizaram uma grande reforma sanitária. Para remover as fezes e os detritos que ficavam acumulados nos edifícios, causando incômodos terríveis, foram instaladas as descargas líquidas, semelhantes às utilizadas atualmente, transportando os detritos para as canalizações de águas pluviais.
Esse mecanismo soluciona os problemas domésticos, porém, os esgotos eram lançados em grande quantidade nos rios, que espalhavam mau cheiro e doenças por toda a cidade. Ao mesmo tempo, a rápida proliferação de indústrias que lançavam seus resíduos nas águas contribuiu para agravar o problema de poluição ambiental.
Essa situação obrigou o homem a procurar soluções de saneamento para tratar os esgotos sanitários e abastecer os centros urbanos com água de boa qualidade. O desenvolvimento da ciência e da tecnologia permitiu que fontes contaminadas se tornassem potáveis após tratamento. Hoje existem métodos diversificados para que o esgoto e o lixo não afetem a saúde e o meio ambiente. Porém, em toda a história da humanidade, a deterioração dos recursos naturais nunca atingiu tamanha proporção como nos dias atuais.